Jean-Louis Étienne est un médecin spécialisé dans la nutrition et la biologie du sport, qui s’est rapidement intéressé à l’aspect médical de la physiologie humaine dans des conditions extrêmes. Pour ses recherches, il va participer à de nombreuses expéditions dans l’Himalaya, au Groenland, en Patagonie. Il sera coéquipier à bord de Pen Duick VI d’Éric Tabarly lors de sa course autour du monde dans les années 1970.
Il sera ensuite connu pour ses expéditions à but scientifique, dont la médiatisation permet de sensibiliser aux thèmes de la connaissance, de la recherche et de la défense de l’environnement. Il a ainsi voyagé en Arctique et en Antarctique où il s’est rendu célèbre avec l’exploit unique à ce jour de la Transantarctica, une traversée, à pieds avec des chiens, du continent austral sur 6 300 km. De 2007 à 2008, Jean-Louis Étienne est directeur général de l’Institut Océanographique de Paris et du Musée océanographique de Monaco.
Pendant l’été 2015 il a animé l’émission “On Refait la planète” sur RTL.
Jean-Louis Etienne a contribué à de nombreuses missions scientifiques. Ses expéditions sont toujours le support de programmes d’éducation aux Sciences de la Vie et de la Terre en collaboration avec l’Education Nationale et le Centre National de la Documentation Pédagogique.
En 2006, Jean-Louis Étienne a été promu au grade d’officier de la Légion d’honneur et est Commandeur de la Légion d’honneur.